Le Grenache : le roi du Sud

Le grenache naît très probablement en Aragon, dans le nord de l'Espagne, où on l'appelle encore garnacha. Dans la Rioja voisine, il porte le nom révélateur de tinta aragonesa — « le noir d'Aragon ». Son arrivée en France est liée à l'expansion du royaume aragonais au Moyen Âge. Du XVe siècle jusqu'aux temps modernes, la couronne d'Aragon règne sur la Sardaigne, la Corse, le Roussillon et le littoral provençal. Le grenache voyage avec les marchands, les moines et les pèlerins.

Selon l'ampélographe Guy Lavignac, il aurait aussi été ramené par des pèlerins de retour de Saint-Jacques-de-Compostelle. Le médecin catalan Arnau de Vilanova, pionnier de la distillation, s'y intéressa de près dès le XIIIe siècle pour élaborer des remèdes à base d'alcool de vin — un ancêtre lointain de nos vins doux naturels.

Des mutations spontanées ont donné le grenache blanc, le grenache gris et le lladoner pelut (grenache velu en catalan), signe, selon le célèbre ampélographe Pierre Galet, de la grande ancienneté du cépage.

Un profil aromatique généreux

Le grenache accumule le sucre comme aucun autre cépage français. Résultat : des vins naturellement riches en alcool, souvent entre 14 et 15 % vol., mais d'une rondeur qui ne donne jamais l'impression de brûler. Sa palette aromatique est un festival de garrigue et de soleil :

• Fruits : cerise noire, prune, figue, confiture de fraise
• Épices : poivre blanc, réglisse, cannelle, cacao
• En vieillissant : tabac, cuir, café, fruits secs (noix, raisin sec)

Sa faible acidité naturelle en fait un vin chaleureux et immédiatement avenant. En revanche, sa couleur peut manquer d'intensité si les rendements ne sont pas maîtrisés. C'est un cépage qui demande de la discipline au vigneron.

La Vallée du Rhône : son fief français

C'est dans la Vallée du Rhône méridionale que le grenache trouve sa plus belle expression. À Châteauneuf-du-Pape, il est le cépage roi, souvent majoritaire dans l'assemblage des 13 cépages autorisés. Sur les galets roulés qui emmagasinent la chaleur du jour pour la restituer la nuit, il donne des vins puissants, charnus, d'un potentiel de garde impressionnant (15 à 20 ans pour les grandes cuvées).

Dans les Côtes du Rhône et Côtes du Rhône-Villages, il est l'ossature de l'assemblage classique aux côtés de la syrah et du mourvèdre — le fameux « GSM » (Grenache, Syrah, Mourvèdre) qui fait la réputation des vins du sud Rhône.

Languedoc, Provence et Roussillon

Le grenache est présent dans presque toutes les AOC méditerranéennes. Dans le Languedoc, il entre dans les assemblages de Corbières, Minervois, Saint-Chinian et Faugères. En Provence, il est la base des rosés avec le cinsault et la syrah. Et dans le Roussillon, il atteint une autre dimension : vinifié en vin doux naturel (VDN), il donne des Rivesaltes, Banyuls et Maury parmi les plus grands vins de dessert au monde, capables de vieillir un demi-siècle en développant des arômes de café, de noix et de figue sèche grâce à une oxydation ménagée.

Dans le monde

Le grenache a conquis le monde sans faire de bruit. En Espagne, il est omniprésent dans le Priorat, la Rioja Baja et la Catalogne. En Sardaigne, sous le nom de cannonau, il produit des rouges charpentés et généreux. En Australie, où on l'appelle parfois garnacha, les vieilles vignes de McLaren Vale et Barossa Valley donnent des cuvées d'exception. Californie, Afrique du Sud, Argentine : le grenache pousse partout où le soleil est généreux.

Dégustation : comment l'apprécier

Le grenache rouge se sert entre 15 et 17 °C. Trop chaud, il devient confituré et alcooleux. Un léger rafraîchissement lui fait du bien, surtout en été. Les rosés à base de grenache se servent à 8-10 °C.

En bouche, on reconnaît le grenache à sa rondeur caractéristique : pas de tanins agressifs, une texture veloutée, un finish souvent épicé et réglissé. C'est un vin de convivialité par excellence.

Accords mets-vins : le grenache à table

Le grenache adore les plats qui ont du caractère :

• Gigot d'agneau aux herbes de Provence : l'accord classique du sud. Un Châteauneuf-du-Pape ou un Cairanne lui fait face avec noblesse.
• Daube provençale : les notes d'olive et de thym du plat rencontrent le fruit mûr du grenache. Un Côtes du Rhône-Villages, parfait.
• Pizza aux champignons et rosette : un Languedoc rouge à dominante grenache, servi légèrement frais, et c'est la fête.
• Fromages affinés : un Rivesaltes ambré de 15 ans d'âge avec un vieux Comté, c'est un accord de fin de repas inoubliable.
• Tapas et charcuterie ibérique : le grenache est né en Espagne, il revient toujours à ses racines avec un jambon ibérique ou du chorizo doux.

Trois cuvées à retenir

• Côtes du Rhône rouge, Domaine du Vieux Télégraphe (~18-22€) : un classique. Grenache majoritaire, garrigue, épices, et une régularité exemplaire.
• Châteauneuf-du-Pape, Domaine du Pégau (~30-40€) : pur grenache sur galets, puissance et élégance, garde 15 ans. Un des rapports qualité-prix les plus honnêtes de l'appellation.
• Rivesaltes Ambré, Domaine Cazes (~15-18€ pour une cuvée de 10-15 ans) : le grenache en vin doux naturel. Noix, café, caramel. Servez-le frais (12 °C) sur un dessert aux amandes ou un roquefort.